Investigadores buscan reemplazar un derivado del petróleo por un aceite vegetal que presente las mismas características de aislación eléctrica
y disipación de calor. A diferencia de los tradicionales, no requiere de aditivos peligrosos y está elaborado a base de aceite de soja.
Desde hace décadas, los transformadores
eléctricos generan temor en la
población, a causa de uno de los aditivos
que se incorporan a los fluidos
aislantes. Se trata del PCB, uno de los
contaminantes clasificados como “más
nocivos” por las Naciones Unidas que
comenzó a utilizarse para reducir el
riesgo de fuego que presentaban los
transformadores debido al uso y durante
su construcción.
Científicos del Instituto de Investigaciones
en Catálisis y Petroquímica
(INCAPE) diseñaron un proceso para
obtener un sustituto de los aceites
derivados del petróleo a partir de un
aceite vegetal. Además de reducir el
consumo de petróleo, el desarrollo innovador
permite evitar completamente
el uso de PCB, pues “tiene un punto
de ignición sumamente elevado que
no demanda ningún tipo de agregado”,
explicó a Argentina Investiga Juan
Carlos Yori, investigador del Conicet y
docente de la FIQ.
Además, el nuevo aceite presenta otro
beneficio ambiental: es biodegradable
porque proviene de una materia
prima vegetal como es el aceite de
soja. “Nos enfocamos en aprovechar
la producción regional en una provincia
eminentemente agroexportadora.
Este proceso agrega valor a la línea de
comercialización”, destacó Yori.
Hasta el momento, los investigadores
lograron producir unos 100 litros de
aceite en los laboratorios del Instituto.
Ahora, se ensaya su funcionamiento
en un transformador de potencia del
tendido santafesino. “En la actualidad,
se trabaja en el diseño de una planta
piloto que puede procesar distintos
aceites vegetales como colza, girasol
o maní y generar unos 2.000 litros diarios”,
afirmó.
Para transformar un aceite vegetal
refinado -como el que normalmente
se encuentra en cualquier cocina- en
un aislante eléctrico y refrigerante, es
necesario complementar procesos
químicos y físicos. “Se coloca el aceite
en un reactor químico, donde es sometido
a un proceso de hidrogenación
hasta un cierto grado y requiere del
uso de un catalizador”, puntualizó Gerardo
Torres, miembro del equipo de
investigación. “La razón fundamental
para hacer ese proceso de hidrogenación
es que, normalmente, los aceites
vegetales presentan una baja resistencia
a la oxidación, es decir, tienden
a enranciarse en contacto con el aire”,
subrayó Yori.
A la salida del reactor se obtiene una
mezcla de aceite y catalizador que
debe ser purificado y, para ello, se dispone
de un sistema de filtros. Luego,
se separa un subproducto sólido, que
es una sustancia tipo margarina -la
estearina- de aplicación en la industria
alimentaria. Por último, el aceite
se seca para reducir el contenido de
agua. “Esto es importante a los fines de
mejorar su rigidez dieléctrica, es decir,
su capacidad de aislante eléctrico”, remarcó
Yori.
El desafío fue planteado por una empresa
santafesina que pensó el desarrollo
e invitó a la Universidad y a los
científicos del INCAPE para colaborar
en el proceso. Como resultado, ambos
comparten los derechos de la patente
presentada. “A nivel internacional, esto
es algo que está empezando. Es de
esperar, tanto a nivel provincial como
nacional, se establezcan legislaciones
que propicien el reemplazo gradual
de los aceites dieléctricos en uso, por
estos obtenidos a partir de procesos
ecosustentables como el desarrollado,
indicó Yori. (Infouniversidades)
Fuente: Semanario Info Lomas
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