¿Cómo varía la energía durante el recorrido?
En ocasiones podemos creer que la energía desaparece cuando no descubrimos en qué se ha convertido. Por ejemplo, cuando un automóvil frena, la energía cinética que tenía el coche se convierte fundamentalmente en calor y aumenta la temperatura del sistema de frenado, de los neumáticos y del asfalto; también, con el rozamiento con el aire se genera calor.
Otro tipo de energía que, como el calor, se disipa en muchos procesos es el ruido (energía sonora).
El principio de conservación de la energía
¿Se conserva la energía?
Una situación especialmente interesante sucede cuando no se realiza trabajo exterior sobre el sistema, es decir, o no se ejercen fuerzas exteriores o, si se ejercen sobre alguna parte del sistema, su punto de aplicación no se desplaza o lo hace perpendicularmente a la fuerza, de manera que su trabajo es nulo. En este caso, el sistema podrá cambiar de estado, pero de manera que no cambie su energía mecánica:
Si Wext = ΔE y Wext= 0 → ΔE = 0
La energía del sistema no cambiará, se «conservará».
En general, podemos decir que el trabajo realizado es igual al incremento (positivo o negativo) que han sufrido las energías:
Wext = ΔEP + ΔEC = (EP final - EP inicial) + (EC final - EC inicial)
Cuando el trabajo tiene valor negativo, debemos conservar su signo a la hora de sustituirlo en la ecuación.
Se dice entonces que la energía no se crea ni se destruye, solo se transfiere a otros cuerpos o se transforma en otras formas de energía.
Este principio, uno de los más importantes de física, es conocido como principio de conservación de la energía.
Si, por ejemplo, una niña desciende por un tobogán, la energía potencial que tenía cuando estaba arriba se convertirá en energía cinética al descender. En el caso del patinador de la ilustración siguiente, la energía cinética y la potencial se van transformando una en otra según se mueve de un lado para otro.
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